L’engagement dans une psychothérapie ou dans une psychanalyse, peut être motivé par un besoin de changement, par le désir de mieux de se connaître ou par la volonté de faire taire des symptômes (dépression, anxiété, phobie, etc.) qui expriment une souffrance psychique. L’objectif d’un travail psychique est la résolution, par le patient lui-même, de ses difficultés, et ce à travers la relation qu’il établit avec le psychologue.
Au décours du processus, le patient accède à un savoir sur soi, « nouveau » ou refoulé, et développe ses capacités personnelles d’élaboration psychique et de réflexivité. Il gagne une certaine autonomie face aux difficultés qu’il subissait, de sorte qu’à l’issue du processus thérapeutique il n’a plus besoin du lien établi avec le psychothérapeute.
Le cadre du travail (durée de la séance, fréquence, tarif) est défini avec le patient à l’issue des premiers entretiens dits « préliminaires ».